（一）西方国家的公务员承继于西欧文职官员阶层，是西欧文职官员发展到资本主义阶段的必然结果。要研究西方公务员制度，必须从它的源流——西方文职官员说起。
西方文职官员是在中世纪特定的环境中发展起来的。当时的西欧社会主要是分散的、诸侯割据的小邦国家，经济上实行的是领主—农奴制经济，政治结构则是贵族与教廷的联合统治。西欧长期以基督教的“经院神学”禁锢人们的思想，抛弃了早期基督教平等、博爱、牺牲的精神。
14世纪中叶以后，西欧社会的政治结构发生剧烈变化。这一时期，城市手工业、商业和金融业的蓬勃发展已经开始在经济生活中占据主要地位，西欧各国君主在市民阶层的援助下，建立了统一、专制的中央集权政府。随着政府管辖范围的扩大，政府也增加了相应的功能。新的政府结构中最关键的变化就是出现了一类由专制君主直接任命和指挥，协助君主进行统治、对君主负责、依赖和效忠君主的文职官员。他们是西欧最早的文职官员，既有原来的贵族、教士，也有普通的商人，一方面成为君主统治机器的工具，另一方面作为君主抑制地方贵族和等级议会的力量。
随着工业革命的完成，以及政府管理职能的复杂化，旧的政府官员体制、政党“分肥”制度暴露出严重的问题，主要表现在以下几个方面：首先，结构性贪污腐败不可遏制；其次，周期性政治震荡造成危害；最后，缺乏效率和人才。正是在这样的历史背景下，西欧各国及美国根据本国的实际状况，探索建立了新的人事制度——公务员制度。公务员制度建立的标志有两点：一是政务官与事务官相分离；二是考试择优录用制度的建立。
20世纪80年代以来，西方社会乃至整个世界发生了根本性变化，经济全球化趋势逐步加强，各国之间的竞争日益激烈；以信息技术为代表的科技革命迅猛发展；民主化浪潮兴起，政府管理及公务员制度面临着更为严峻的挑战。为了应对这种挑战，当代西方国家都加入到行政改革及公务员制度的变革浪潮中，对公务员制度变革的模式、途径、举措做了大胆的探索，并取得了一定的成效。
